Il y a 77 millions d’années.
C’est à cette époque qu’un étrange nouveau dinosaure appelé Plesiolophus errait dans le sud de l’Alberta. Pas un touriste. Techniquement, c’était un résident local, avant l’existence de l’Alberta.
Les dinosaures à bec de canard à crête creuse – les lambéosaurines, pour reprendre le nom scientifique auquel ils s’accrochent depuis 2009 – étaient alors partout dans l’hémisphère nord.
Ils ont probablement commencé en Asie. À l’époque où régnait la scène santonienne, il y a 86 à 84 millions d’années.
Au début du Campanien moyen, cependant, ils avaient traversé les eaux jusqu’à Laramidia, l’île continentale isolée de l’ouest de l’Amérique du Nord. Là, ils ont explosé. Divers. Abondant. Jusqu’à environ 72 millions d’années, lorsque les choses ont commencé à changer.
La nouvelle découverte comble un trou dans la chronologie.
Trouvé près de Warner, en Alberta. Juste à côté du réservoir Milk River Ridge. Le mérite revient à la chasseuse de fossiles Wendy Slobodap qui a repéré le toit du crâne et le coffret crânien.
Il est issu de la Formation Oldman. Une couche rocheuse délicate. Historiquement silencieux sur le matériel de diagnostic des lambéosaurines adultes. On pourrait penser qu’une couche prise en sandwich entre de riches gisements de dinosaures recèlerait plus de secrets. Ce n’est pas le cas jusqu’à présent.
“Plesiolophus” n’est pas qu’une simple étiquette. Cela signifie « presque strié ». Convient, si vous louchez sur l’anatomie.
Ce spécimen maintient les vieilles habitudes vivantes. Plusieurs traits ancestraux subsistent dans la structure de son crâne. Pourtant, cela pointe aussi vers l’avant. Effacer les liens vers Parasaurolophini. Le clade qui allait finalement donner naissance au célèbre sifflet de train Parasaurolophus.
Pour déterminer exactement où se situait cette bête, les chercheurs l’ont entraînée dans une bagarre phylogénétique. Quatre-vingt-sept autres espèces de l’autre côté du tapis.
Le résultat ?
Plesiolophus se trouve près de la base. L’un des premiers membres nord-américains de la lignée des parasaurolophines.
Pas vraiment unique en soi, mais unique en combinaison. Et voici le kicker : il pourrait littéralement s’agir du grand-parent de Parasaurolophus. Cette espèce plus récente apparaît dans la formation Dinosaur Park, juste au-dessus de l’Oldman dans les couches rocheuses.
L’évolution n’est-elle qu’une lente modification ? Parfois.
Dans ce cas, cela y ressemble. Plesiolophus a un crâne qui ressemble à des versions immatures de parents ultérieurs. Un indice que ces crêtes massives et emblématiques ne sont pas apparues de nulle part. Ils se sont étirés dans le temps, façonnés par l’hétérochronie. Les processus de croissance bricolent les formes adultes jusqu’à ce qu’elles deviennent ridicules.
Nous avons un lien maintenant.
Un cousin plus âgé et légèrement plus simple qui regarde la chaîne alimentaire.
Cela n’explique pas tout, évidemment. La paléontologie ne le fait jamais.
Mais c’est un morceau. Et maintenant, l’histoire n’est plus un saut entre les couches rocheuses.
C’est un pont.
Ou peut-être juste une étape.
Bradley D. McFeeters et al., “Un nouveau dinosaure parasaurolophin…”, Revue canadienne des sciences de la Terre, juillet 2026.
