77 juta tahun yang lalu.
Saat itulah dinosaurus baru yang aneh bernama Plesiolophus berkeliaran di Alberta selatan. Bukan turis. Seorang penduduk lokal, secara teknis, sebelum Alberta ada.
Dinosaurus paruh bebek jambul berongga—lambeosaurines, nama ilmiah yang mereka gunakan sejak 2009—ada di mana-mana di belahan bumi utara pada saat itu.
Mereka mungkin memulainya di Asia. Dulu ketika panggung Santonian berkuasa, 86 hingga 84 jtl.
Namun, pada masa Campanian Awal-Tengah, mereka telah menyeberangi perairan menuju Laramidia, benua pulau terpencil di bagian barat Amerika Utara. Mereka meledak di sana. Beragam. Melimpah. Hingga sekitar tahun 72 jtl, ketika keadaan mulai berubah.
Penemuan baru ini mengisi lubang di timeline.
Ditemukan di dekat Warner, Alberta. Tepat di dekat Waduk Milk River Ridge. Penghargaan diberikan kepada pemburu fosil Wendy Slobodap yang melihat atap tengkorak dan tempurung otak.
Itu keluar dari Formasi Orang Tua. Lapisan batuan yang rumit. Secara historis tidak ada bahan diagnostik untuk lambeosaurine dewasa. Anda mungkin mengira lapisan yang diapit di antara endapan dinosaurus yang kaya akan menyimpan lebih banyak rahasia. Sampai sekarang, hal itu belum terjadi.
“Plesiolophus” bukan sekadar label. Artinya “hampir bergerigi”. Tepat, jika Anda menyipitkan mata pada anatominya.
Spesimen ini menjaga kebiasaan lama tetap hidup. Beberapa ciri leluhur tetap ada dalam struktur tengkoraknya. Namun, hal ini juga mengarah ke depan. Hapus tautan ke Parasaurolophini. Kelompok yang pada akhirnya akan melahirkan peluit kereta terkenal Parasaurolophus.
Untuk mengetahui di mana tepatnya binatang ini berada, para peneliti menyeretnya ke dalam perkelahian filogenetik. Delapan puluh tujuh spesies lain di sisi lain matras.
Hasilnya?
Plesiolophus berdiri di dekat pangkalan. Salah satu anggota garis parasaurolophin paling awal di Amerika Utara.
Tidak terlalu unik jika berdiri sendiri, namun unik dalam kombinasi. Dan inilah yang menarik—dia mungkin adalah kakek nenek dari Parasaurolophus. Spesies selanjutnya muncul di Formasi Taman Dinosaurus, tepat di atas Manusia Tua di lapisan batuan.
Apakah evolusi hanyalah modifikasi yang lambat? Kadang-kadang.
Dalam hal ini, sepertinya begitu. Plesiolophus memiliki tengkorak yang menyerupai versi kerabatnya yang belum dewasa. Sebuah petunjuk bahwa lambang besar dan ikonik itu tidak muncul begitu saja. Mereka terbentang seiring berjalannya waktu, dibentuk oleh heterokroni. Proses pertumbuhan mengutak-atik bentuk dewasa hingga menjadi konyol.
Kami memiliki tautan sekarang.
Sepupu yang lebih tua dan sedikit lebih sederhana menatap rantai makanan.
Tentu saja itu tidak menjelaskan semuanya. Paleontologi tidak pernah melakukannya.
Tapi itu sebuah bagian. Dan sekarang, ceritanya bukanlah lompatan antar lapisan batuan.
Itu adalah jembatan.
Atau mungkin hanya selangkah.
Bradley D. McFeeters dkk., “Dinosaurus parasaurolophin baru…”, Jurnal Ilmu Bumi Kanada, Juli 2026.
